Jennifer Lynn López werd geboren op 24 juli 1969 in de Bronx, New York. Haar ouders, Guadalupe Rodríguez en David López, komen uit Puerto Rico. Allebei haar ouders kwamen uit hetzelfde dorp maar hadden elkaar pas ontmoet toen ze verhuisden naar Castle Hill in New York, Amerika. Ze heeft ook twee zussen, genaamd Lynda en Leslie. Jennifer en haar zussen hadden een strenge katholieke opvoeding: ze mocht geen lessen missen en haar ouders wilden dat ze bijna alleen maar Engels praatte zodat ze meer kans hadden op werk. Haar vader had werk als computermonteur en haar moeder was peuterleidster. Als de moeder van López thuis was draaide ze altijd Salsa en Latin muziek in haar huis. Ze moedigde Jennifer vooral aan om op dansles te gaan. Toen ze 16 werd kreeg ze een vriendje, David Cruz, dat aan bleef tot ze 25 werd. Ze financierde op haar 16e zelf haar dans- en zanglessen en stopte met de middelbare school. Ze werkte eerst nog bij een advocatenkantoor waar ze succesvol was, maar ging na haar werk vaker naar haar zang/dans/acteerlessen. Later ging ze niet meer zo veel naar haar werk en was ze vaker 's nachts op pad om in nachtclubs te dansen. Jennifer's moeder had dit door en was bang dat ze aan verkeerde invloeden zou worden blootgesteld. Ze gaf Jennifer de keus: het huis uit of blijven en niet meer naar de nachtclubs en danslessen gaan. Ze ging uit huis en sliep op verschillende plekken; ze vond het een rottijd, totdat ze kon intrekken bij haar dansleraar. Ze kreeg door het vele werk in dansclubs aanbiedingen om in muziekvideo's als achtergronddanseres te spelen. Onder andere in een clip van MC Hammer. In het live comedy programma In The Living Color kwam een plek vrij als danseres. Ze moest overvliegen naar Los Angeles voor opnamen van de show. Ze kreeg ruzie met een van de danseressen en ging weg na het 2e seizoen. Daarna deed ze ook nog een musicaltour door Europa. Ze kreeg ook rollen aangeboden in sitcoms zoals South Central, Second Chances, Nurses on the Line: The Crash of Flight 7 en Hotel Malibu. Maar haar carrière maakte pas een grote sprong toen ze in 1995 door Janet Jackson als achtergronddanseres gevraagd werd in haar videoclip That's the Way Love Goes. Ze mocht daarna ook nog op wereldtournee, maar dat zei ze af, omdat ze een filmrol kreeg aangeboden